空气冷却器的作用是冷却或冷凝，属于换热器的一种，冷却或冷凝的方式是通过管壁或翅片与管外空气进行换热，空气一般由通风机提供，但耗电量大，并且冷却或冷凝效果易受气候变化的影响。
空气冷却器主要由管束、通风机和构架3部分组成。管束包括传热管、管箱、侧梁和横梁等。他可按卧式、立式和斜顶式3种基本形式布置。其中，卧式布置传热面积大，空气分布均匀，传热效果好；斜顶布置时通风机安装人字中央空间，占地面积小，结构紧凑。
为抵消空气侧的给热系数较低的影响，通常采用光管外壁装翅片的管子。翅片管作为传热管，可以扩大传热面积。翅片管分层排列，其两端用焊接或胀接方法连接在管箱上。排管一般为3-8排。管束系列尺寸长达12米。光管外径常为25毫米和38毫米，翅片高度一般取12-15毫米，管束宽为100-3000毫米。翅片管是空气冷却器的核心元件，其形式和材料直接影响设备性能。管子可用碳钢、铜、铝和不锈钢等制成；翅片材料根据使用环境和制造来确定，大多用工业纯铝，在防腐蚀要求很高或再制造工艺条件特殊的情况下也采用铜或不锈钢。
翅片可按横向或纵向排列。翅片管的基本形式有：绕片式、镶片式、轧片式、焊片式、椭圆管式。管箱的结构主要有法兰式、管堵式和集合管式。一般前者用于中低压，后两者用于高压。为适应管束的热膨胀，一端观管箱不固定，容许沿管长方向位移。
炼油、石油化工塔顶蒸汽的冷凝；回流油、塔底油的冷却；各种反应生成物的冷却；循环气体的冷却和电站汽轮机排气的冷凝。
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