空气冷却器是利用空气冷却热流体的换热器。管内的热流体通过管壁和翅片与管外空气进行换热，所用的空气通常由通风机供给。空气冷却器可用于冷却或冷凝，广泛应用于：炼油、石油化工塔顶蒸气的冷凝；回流油、塔底油的冷却；各种反应生成物的冷却；循环气体的冷却和电站汽轮机排气的冷凝。工作压力可达69兆帕。但耗电量、噪声和占地面积均大，冷却效果受气候变化影响较大。
为了使热介质不会因为长期过热而影响介质性能，或为了便于储存或输送，或为了冷凝和馏出，需要将介质内的热量置换出来，通常需要换热设备达到导出、交换、冷却的目的，而其中一种介质为空气时，这种设备就是空气冷却器。空气冷却器广泛应用于石油；化工，冶金等行业，在过程工艺中也经常得到应用。
由于空气的换热系数比较低，而管内热介质的换热系数比较高，二者差异达到几个数量等级，所以空气冷却器常采用高翅片，密片距的双金属翅片管作为主要换热元件。把热载体中的热能通过高效换热管传递给空气，空气接受热能后温度升高，这时，热介质温度下降，空气温度上升，通过风机强制鼓风或引风，把热空气直接排放于大气中，达到热介质温度降低的目的。
另一种空气冷却器是以冷却空气为目的的，这时，管内需要有比环境空气更低的冷介质，多 采用冷却水；冷冻水等。把冷载体中的冷量通过高效换热管传递给空气，空气接受冷量后温度降低，这时，冷却介质温度上升，空气温度下降，当降低到一定的程度时，空气湿度超过饱和状态，空气中的冷凝液就出析出，通过风机强制鼓风或引风，达到降温除湿或经济性馏出物与空气的分离作用。
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